Marsverkenner Curiosity geland, eerste foto's te zien

Het Mars Science Laboratory met de Curiosity aan boord werd op 26 november 2011 met een Atlas V-raket gelanceerd. De verkenner is vanochtend veilig geland in de 150 kilometer grote Marskrater 'Gale'.

Het was nog maar afwachten of alles goed zou verlopen bij de ingewikkelde landingsprocedure. Er waren veel risico's verbonden aan de afdaling met parachute en de kraan die Curiosity op vaste bodem moest zetten.

Alles liep echter volgens schema en dat zorgde dan ook voor de nodige vreugde in het controlecentrum van NASA:

Eerste foto's

De eerste foto's zijn inmiddels ontvangen op aarde en beschikbaar gesteld door de NASA. Het gaat om beelden in lage resolutie, afkomstig van de 'Hazcams'. Deze Hazard Avoidance Cameras moeten vermijden dat de Curiosity in de problemen komt.

Zwartwitfoto van 512 x 512 pixels, afkomstig uit één van de Hazcams aan boord van Marsverkenner Curiosity.

Betere foto's over een aantal dagen

Naas de Hazcams is de Curiosity van meerdere camera's voorzien die een beter beeld van Mars moeten geven. Het gaat om ccd-camera's met resolutie van 1600 x 1200 pixels die ook kunnen filmen in 720p-resolutie met 10 beelden per seconde.

De eerste kleurenfoto's in volledige resolutie en panoramafoto's zouden we over een aantal dagen kunnen verwachten. De bevelenissen van Curiosity zijn onder andere via Twitter te volgen.

Grootste Marsverkenner ooit

Curiosity is flink groter dan zijn voorgangers: drie meter in lengte en 900 kg zwaar, waarvan 80 kg aan wetenschappelijke instrumenten. De voorgaande Marsverkenners Spirit en Opportunity meten 1,5 meter en wegen 174 kg, waarvan 6,8 kg aan wetenschappelijk instrumenten.

Opvallend is het gebrek aan zonnepanelen op de Curiosity. De verkenner beschikt over een radio-isotoop thermo-elektrische generator, die stroom wint uit radioactief plutonium. Ook de eerste Marslanders, de Viking 1 en Viking 2 uit 1976, wekten op deze manier stroom op.

Missie

De Mars Science Laboratory-missie, waar de Curiosity onderdeel van uitmaakt, heeft vier hoofddoelen:

• Bepalen of er ooit leven had kunnen ontstaan op Mars
• Bestuderen van het klimaat
• Bestuderen van de geologie
• Het plannen van een bemande missie naar Mars

Als alles volgens plan verloopt zal de Curiosity twee jaar bezig zijn met het uitvoeren van deze taken.

Voorgangers: Spirit en Opportunity

Curiosity werd voorgegaan door Spirit en Opportunity. De meest succesvolle Marsmissie tot nu. In 2003 werden ze gelanceerd om in 2004 aan te komen. De verkenners zouden drie maanden operationeel zijn, maar de verwachtingen werden ruimschoots overtroffen: Spirit wist zes jaar lang rond te rijden op de planeet en Opportunity doet nog altijd zijn werk.