De Noordelijke kuifcaracara is een relatief grote roofvogel met een overwegend zwart en wit verenkleed. Volwassen exemplaren hebben een witte keel en nek én een grijze snavel met een opvallende, gele basis. De poten zijn stevig gebouwd en geel/oranje van kleur.

Deze soort komt voor van de zuidelijke Verenigde Staten tot noordelijk Zuid-Amerika.